No. 01
Memoria de trabajo y span de dígitos — del 7±2 al 4±1
Qué mide el span de dígitos y en qué condiciones se obtienen el «número mágico 7±2» de Miller y el «4±1» de Cowan, según los artículos originales.
La capacidad de retener un número de teléfono desde que lo oyes hasta que lo marcas, o de no perder un resultado intermedio mientras calculas de cabeza, es lo que la psicología llama memoria de trabajo (working memory). No es un simple almacén temporal: se parece más a una mesa de trabajo donde lo que guardas se usa y se transforma al momento.
El concepto de memoria de trabajo
Baddeley y Hitch (1974) describieron la memoria a corto plazo no como una caja única, sino como un sistema de varios componentes: el bucle fonológico, que mantiene los sonidos del habla repitiéndolos mentalmente; la agenda visoespacial, que retiene formas y posiciones; y el ejecutivo central, que coordina ambos y reparte la atención. Baddeley (2000) añadió el búfer episódico, que integra la información en una escena única.
Oír números y repetirlos depende sobre todo del bucle fonológico. Mientras los repites mentalmente, el recuerdo se mantiene; si dejas de hacerlo, se desvanece en pocos segundos.
Historia de la tarea de span de dígitos
Se considera que el primero en medir el span de dígitos de forma sistemática fue Joseph Jacobs (1887). Leía a sus estudiantes series de números cada vez más largas y anotaba la longitud máxima que podían repetir sin error. Como el método es sencillo y no requiere material, la subprueba de dígitos pasó después a los tests de inteligencia y a las evaluaciones neuropsicológicas, y sigue usándose ampliamente.
El «número mágico 7±2» de Miller
George A. Miller (1956) revisó experimentos de juicio absoluto y de memoria inmediata y señaló que, en muchas tareas, el número de elementos que se pueden manejar a la vez rondaba los siete. Con la fama del título del artículo, «The Magical Number Seven, Plus or Minus Two», el «7±2» se convirtió en sinónimo de capacidad de memoria.
Pero lo que Miller consideraba más importante no era la cifra, sino la unidad llamada chunk (bloque). El alcance de la memoria no está limitado por la cantidad de información (bits), sino por el número de bloques con significado; si reagrupas los elementos en bloques mayores, cabe más información en el mismo espacio. Él mismo admitió que la coincidencia en torno al «7» tenía algo de recurso retórico.
El «4±1» de Cowan
Nelson Cowan (2001) volvió a revisar numerosos estudios y propuso que, cuando se impiden la repetición mental y la agrupación, el foco de la atención retiene entre 3 y 5 elementos, unos 4. Según esta interpretación, los alrededor de 7 dígitos del span son la suma de la capacidad pura de almacenamiento, la repetición mental y la agrupación espontánea.
| Cifra | Propuesta | Condición | Qué indica |
|---|---|---|---|
| --- | --- | --- | --- |
| 7±2 | Miller (1956) | Memoria inmediata sin impedir repetición ni agrupación | Amplitud de memoria (elementos o bloques) |
| 4±1 | Cowan (2001) | Repetición y agrupación suprimidas | Bloques que caben a la vez en el foco de atención |
Las dos cifras no se contradicen: se miden en condiciones distintas. El test de esta web no impide repetir ni agrupar, así que se parece más a las condiciones de Miller.
Cómo leer tu puntuación de span
- Puntuación = la serie más larga que has acertado exactamente al menos una vez. Basta un dígito mal para que el intento cuente como fallo.
- La misma persona puede variar uno o dos dígitos de un día a otro. La media y la evolución de varios tests son más fiables que un único resultado.
- En los tests de inteligencia estandarizados, la subprueba de dígitos la aplica un examinador formado, con un ritmo y un procedimiento fijos, y la puntuación se interpreta con baremos por edad. Esta web no usa esos baremos, por lo que no muestra comparaciones del tipo «estás en el X % superior».
- Este resultado no sirve para juzgar la inteligencia ni la presencia de un trastorno de memoria. Si notas que tu memoria ha empeorado claramente, consulta con un profesional.
Fuentes: Jacobs (1887) Mind 12:75–79 · Miller (1956) Psychological Review 63(2):81–97 · Baddeley & Hitch (1974) Psychology of Learning and Motivation 8:47–89 · Baddeley (2000) Trends in Cognitive Sciences 4(11):417–423 · Cowan (2001) Behavioral and Brain Sciences 24(1):87–114