No. 01

Memória de trabalho e span de dígitos — do 7±2 ao 4±1

O que o span de dígitos mede e em que condições surgem o «número mágico 7±2» de Miller e o «4±1» de Cowan, com base nos artigos originais.

A capacidade de guardar um número de telefone desde que você o ouve até discá-lo, ou de não perder um resultado intermediário enquanto faz uma conta de cabeça, é o que a psicologia chama de memória de trabalho (working memory). Não é só um depósito temporário: parece mais uma bancada de trabalho, onde o que você guarda é usado e transformado na hora.

O conceito de memória de trabalho

Baddeley e Hitch (1974) descreveram a memória de curto prazo não como uma caixa única, mas como um sistema de vários componentes: a alça fonológica, que mantém os sons da fala repetindo-os mentalmente; o esboço visuoespacial, que guarda formas e posições; e o executivo central, que coordena os dois e distribui a atenção. Baddeley (2000) acrescentou o buffer episódico, que integra as informações em uma cena única.

Ouvir números e repeti-los depende principalmente da alça fonológica. Enquanto você os repete mentalmente, a lembrança se mantém; se parar, ela se apaga em poucos segundos.

A história da tarefa de span de dígitos

Considera-se que o primeiro a medir o span de dígitos de forma sistemática foi Joseph Jacobs (1887). Ele lia para seus alunos sequências de números cada vez maiores e anotava o tamanho máximo que conseguiam repetir sem erro. Como o método é simples e não exige material, o subteste de dígitos passou depois a fazer parte dos testes de inteligência e das avaliações neuropsicológicas, e continua muito usado.

O «número mágico 7±2» de Miller

George A. Miller (1956) revisou experimentos de julgamento absoluto e de memória imediata e observou que, em muitas tarefas, a quantidade de itens que conseguimos manejar de uma vez girava em torno de sete. Com a fama do título do artigo, «The Magical Number Seven, Plus or Minus Two», o «7±2» virou sinônimo de capacidade de memória.

Mas o que Miller considerava mais importante não era o número em si, e sim a unidade chamada chunk (bloco). O alcance da memória não é limitado pela quantidade de informação (bits), mas pelo número de blocos com significado; reagrupando os itens em blocos maiores, cabe mais informação no mesmo espaço. Ele mesmo admitiu que a coincidência em torno do «7» tinha algo de retórica.

O «4±1» de Cowan

Nelson Cowan (2001) revisou de novo muitos estudos e propôs que, quando se impedem a repetição mental e o agrupamento, o foco da atenção guarda de 3 a 5 itens, cerca de 4. Por essa interpretação, os cerca de 7 dígitos do span resultam da soma entre a capacidade pura de armazenamento, a repetição mental e o agrupamento espontâneo.

Os dois números não se contradizem: são medidos em condições diferentes. O teste deste site não impede a repetição nem o agrupamento, então se aproxima mais das condições de Miller.

Como ler sua pontuação de span

• Pontuação = a maior sequência que você acertou exatamente pelo menos uma vez. Basta um dígito errado para a tentativa contar como erro.
• A mesma pessoa pode variar um ou dois dígitos de um dia para outro. A média e a evolução de vários testes são mais confiáveis do que um único resultado.
• Nos testes de inteligência padronizados, o subteste de dígitos é aplicado por um examinador treinado, com ritmo e procedimento fixos, e a pontuação é interpretada com normas por idade. Este site não usa essas normas, por isso não mostra comparações do tipo «você está entre os X % melhores».
• Este resultado não serve para avaliar a inteligência nem a presença de um transtorno de memória. Se você notar que sua memória piorou visivelmente, procure um profissional.

Fontes: Jacobs (1887) Mind 12:75–79 · Miller (1956) Psychological Review 63(2):81–97 · Baddeley & Hitch (1974) Psychology of Learning and Motivation 8:47–89 · Baddeley (2000) Trends in Cognitive Sciences 4(11):417–423 · Cowan (2001) Behavioral and Brain Sciences 24(1):87–114

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