No. 07
Entraîner sa mémoire : effets et limites — ce que dit la recherche
S'exercer à l'empan de chiffres ou utiliser une application d'entraînement cérébral rend-il plus intelligent ? Ce qui progresse et ce qui ne progresse pas, selon les grandes études et les méta-analyses.
Répéter une tâche de mémoire fait progresser le score à cette tâche : sur ce point, presque toutes les études s'accordent. Le débat porte sur la question suivante : ce progrès se transfère-t-il à d'autres capacités non entraînées ?
Transfert proche et transfert lointain
- Transfert proche : progrès sur des tâches semblables à celle entraînée (par exemple l'empan de lettres après un entraînement à l'empan de chiffres).
- Transfert lointain : progrès sur des capacités de nature différente (raisonnement, compréhension écrite, calcul, résultats scolaires). C'est généralement ce que promettent les publicités pour l'entraînement cérébral.
Une expérience à grande échelle : 11 430 participants
Owen et al. (2010) ont recruté, en partenariat avec une émission de télévision britannique, 11 430 personnes qui ont suivi un entraînement cognitif en ligne pendant 6 semaines. Les participants ont progressé sur les tâches entraînées, mais aucun indice de transfert vers des tests cognitifs non entraînés n'a été trouvé. Ils ne se distinguaient guère non plus du groupe contrôle, qui répondait à de simples questions en cherchant sur Internet.
Les méta-analyses
Melby-Lervåg et Hulme (2013) ont réalisé une méta-analyse de 23 études sur l'entraînement de la mémoire de travail. L'entraînement produisait des gains à court terme sur des tâches proches, mais ces effets ne duraient pas, et rien de convaincant ne montrait un transfert vers des tâches éloignées comme les capacités verbales, le calcul ou le raisonnement non verbal.
Certaines études ont un temps fait sensation. Jaeggi et al. (2008) ont rapporté qu'un entraînement au double n-back augmentait les scores d'intelligence fluide ; mais la réplication de Redick et al. (2013), avec un groupe placebo, n'a trouvé aucune preuve d'amélioration de l'intelligence. En passant en revue l'ensemble des études sur l'entraînement cérébral, Simons et al. (2016) ont conclu que les progrès sur les tâches entraînées sont nets, mais que les preuves d'un transfert vers les capacités cognitives de la vie quotidienne sont rares.
| Ce qui progresse | Niveau de preuve |
|---|---|
| --- | --- |
| Le score à la tâche entraînée | Solide — confirmé dans presque toutes les études |
| Des tâches très semblables | Présent — mais souvent à court terme |
| Raisonnement, résultats scolaires, mémoire au quotidien | Faible — non confirmé de façon cohérente par les grandes études et les méta-analyses |
Ce que vous apporte l'entraînement à l'empan
Comme le montre le cas de SF dans le guide sur le regroupement, l'empan de chiffres peut beaucoup progresser quand on acquiert une stratégie. Mais, de même que son empan de lettres n'a pas bougé, ce qui augmente, c'est « l'habileté à regrouper les chiffres ». Si votre score monte sur ce site, l'interprétation honnête est que cela vient surtout de l'habitude de la tâche et des stratégies acquises.
Pourquoi s'entraîner malgré tout
- Pour le plaisir de l'exercice, ou comme outil d'auto-observation pour repérer les jours où l'on est concentré et ceux où l'on ne l'est pas.
- Dans les situations où il faut réellement retenir des chiffres — un numéro de téléphone, un code de vérification —, apprendre à regrouper sert immédiatement.
- Pour soutenir la mémoire au quotidien, bien dormir, noter ce qui est important (mémoire externe) et se concentrer sur une seule chose à la fois reposent sur des preuves plus solides que les applications d'entraînement.
Sources : Owen et al. (2010) Nature 465:775–778 · Melby-Lervåg & Hulme (2013) Developmental Psychology 49(2):270–291 · Jaeggi et al. (2008) PNAS 105(19):6829–6833 · Redick et al. (2013) Journal of Experimental Psychology: General 142(2):359–379 · Simons et al. (2016) Psychological Science in the Public Interest 17(3):103–186