No. 03
Regroupement et mnémotechnie — mémoriser les chiffres par paquets
Qu'ont de particulier ceux qui retiennent plus de 7 chiffres ? Le principe du regroupement (chunking), l'expérience où un étudiant a porté son empan à 79 chiffres, et les procédés mnémotechniques vraiment utiles.
Le regroupement (chunking) consiste à réunir des éléments isolés en paquets signifiants pour réduire le nombre d'unités à retenir. Retenir séparément les huit chiffres 1 7 8 9 0 7 1 4 est difficile, mais « 14 juillet 1789 » n'en fait plus qu'un seul paquet. C'est précisément ce phénomène que Miller (1956) décrivait en disant que l'empan est limité non par la quantité d'information mais par le nombre de paquets.
L'étudiant qui retenait 79 chiffres
Ericsson, Chase et Faloon (1980) ont fait pratiquer à un étudiant ordinaire (désigné SF dans l'article) une épreuve d'empan où les chiffres étaient lus au rythme d'un par seconde, pendant environ 20 mois et plus de 230 heures. Son empan, d'environ 7 chiffres au départ, est monté jusqu'à 79 chiffres.
Le secret n'était pas une mémoire plus grande mais une stratégie. Coureur de fond, SF transformait des groupes de 3 ou 4 chiffres en temps de course (par exemple 3492 → « 3 min 49,2 s, presque le record du monde du mile »), puis organisait ces paquets en structures de niveau supérieur. Les chercheurs n'ont trouvé aucun signe d'augmentation de sa capacité de mémoire à court terme elle-même : l'essentiel était de rattacher les chiffres à des connaissances déjà acquises (mémoire à long terme).
Et cette capacité ne s'est pas transférée. À la même période, son empan mesuré avec des consonnes est resté à environ 6. Ce que l'entraînement avait développé, c'était « l'art de transformer des chiffres en temps de course », pas la mémoire en général.
Techniques de regroupement au quotidien
- Donner un sens : transformer les chiffres en nombres déjà connus — années, anniversaires, numéros de bus, scores. Si 1789, 1515 ou 2000 vous viennent à l'esprit, chacun forme un seul paquet.
- Regrouper en rythme : en répétant avec une cadence régulière, par exemple 2-2-2-2-2 ou 3-3-4, on mélange moins l'ordre des chiffres du milieu. C'est aussi pour cela qu'on écrit les numéros de téléphone ainsi.
- Repérer des motifs : progressions (2-5-8), pairs/impairs, symétries (3-7-3)… une seule règle permet alors de retenir plusieurs chiffres. Les suites de ce site évitent volontairement les séries de trois chiffres qui montent ou descendent d'un (1-2-3) : les motifs trop faciles n'apparaissent donc pas.
- Convertir les chiffres en sons : associer une consonne à chaque chiffre pour former des mots (système majeur, ou « table de rappel »), ou placer les éléments le long d'un parcours (méthode des lieux) sont des techniques avancées utilisées en compétition de mémoire. Elles demandent un long apprentissage.
Peut-on regrouper pendant ce test ?
Oui. La plupart des gens regroupent spontanément par deux ou trois chiffres, sans même y penser. Gardez simplement à l'esprit que le score change de sens : un score obtenu avec une stratégie de regroupement active mesure « capacité de stockage + stratégie ». Pour comparer vos résultats, procédez à peu près de la même manière à chaque fois.
Progression proposée
- Faites quelques tests à l'endroit en présentation chiffre par chiffre, 1 s, pour connaître votre empan habituel.
- Ensuite, essayez de vous répéter les chiffres par groupes de trois, en rythme. En présentation d'un bloc, il est plus facile de découper les paquets du regard.
- Quand votre empan a gagné un ou deux chiffres, appliquez la même stratégie à l'envers : c'est un bon exercice pour inverser paquet par paquet.
- N'oubliez pas que ce qui progresse, c'est « l'habileté à la tâche des chiffres ». Pour savoir si cela se transfère à d'autres tâches de mémoire, voir le guide sur l'entraînement de la mémoire.
Sources : Miller (1956) Psychological Review 63(2):81–97 · Ericsson, Chase & Faloon (1980) Science 208(4448):1181–1182 · Chase & Ericsson (1982) Psychology of Learning and Motivation 16:1–58